Los polímeros, estructura,
clasificación, usos en la industria, propiedades y problemática ambiental.
¿Qué es un polímero? Es un término químico que se refiere a sustancias
de muy alta masa molecular, formada por la repetición de numerosos fragmentos
denominados polímeros.
Los polímeros han estado presentes en la vida y la naturaleza desde
sus comienzos, como pueden ser las proteínas, pero los primeros polímeros
artificiales surgieron a mediados del siglo diecinueve desarrollándose hasta
nuestros días. Los primeros polímeros artificiales que se obtuvieron a base de
la transformación de polímeros naturales fueron: el caucho, seda, algodón,
etc….
estructura:
Las propiedades
de un polímero están relacionadas con su estructura, es decir, con el tipo de
átomos y la disposición de éstos en la macromolécula.
Sin embargo,
para poder explicar las CH CH CH CH CH CH R R R 2 2 2 R H H R R H H R R H R R H
H HH R R R H R R H H H R R H R H 6 propiedades físicas de un polímero hay que
tener en cuenta no sólo los enlaces covalentes de su estructura sino también
las interacciones o fuerzas intermoleculares (atracciones dipolo-dipolo,
uniones por puente de hidrógeno, fuerzas de van der Waals) que mantienen juntas
las cadenas poliméricas. Los polímeros lineales, los que contengan
ramificaciones cortas y aquéllos con alta tacticidad podrán disponerse en una
red cristalina tridimensional, ya que el buen empaquetamiento de las cadenas
poliméricas favorecerá su acercamiento y la acción de fuerzas intermoleculares
intensas entre ellas.
clasificación
Los polímeros
pueden clasificarse de diferentes maneras, y a su vez, esas clasificaciones,
pueden subdividirse en otras.
1.- De acuerdo a su origen: Naturales y sintéticos
1.1 Los polímeros naturales: son todos aquellos que provienen de los seres vivos, y por lo tanto,
dentro de la naturaleza podemos encontrar una gran diversidad de ellos. Las
proteínas, los polisacáridos, los ácidos nucleicos son todos polímeros
naturales que cumplen funciones vitales en los organismos y por tanto se les
llama biopolímeros.
Otros ejemplos son la seda, el caucho, el algodón, la madera (celulosa), la quitina, etc.…
Otros ejemplos son la seda, el caucho, el algodón, la madera (celulosa), la quitina, etc.…
1.2.- Los polímeros sintéticos: son los que se obtienen por síntesis ya sea en
una industria o en un laboratorio, y están conformados a base de monómeros
naturales, mientras que los polímeros semisintéticos son
resultado de la modificación de un monómero natural. El vidrio, la porcelana,
el nailon, el rayón, los adhesivos son ejemplos de polímeros sintéticos,
mientras que la nitrocelulosa o el caucho vulcanizado, lo son de polímeros semisinteticos.
usos en la industria
Por supuesto, que en nuestra vida cotidiana usamos
desde modestos artefactos como las bolsas, vasos o platos de plástico hasta el
equipamiento de altas prestaciones (como los trajes de astronautas), pasando
por revestimientos para los cables eléctricos, materiales para envasado de
alimentos, recubrimientos de sartenes, mobiliario etc. Todos estos materiales
están construidos con poliolefinas, como el polietileno, el polipropileno, el
poliestireno, el poli(cloruro de vinilo), o el tefflón, entre otros.
No es difícil imaginar el impacto que la investigación
de nuevos polímeros va a tener en el futuro en la sociedad actual. Toda nueva
tecnología, desde el avión supersónico y el tren de alta velocidad a las
pequeñas baterías para teléfonos móviles, pasando por la optoelectrónica, los
nuevos implantes quirúrgicos y nuevos tejidos sintéticos, necesitan del
desarrollo de un conjunto amplio de materiales con propiedades muy específicas.
propiedades y problemática ambiental.
En el anterior título pudimos apreciar que los
polímeros tienen gran cantidad de usos, pues, encontramos polímeros con
diversas propiedades debido a las estructuras que presentan. De esta manera,
podemos mencionar propiedades que presentan todos los polímeros como:
·
-Un bajo costo
de producción
·
-Alta relación
resistencia mecánica/densidad
·
-Alta
resistencia al ataque de sustancias químicas, como los ácidos o las bases
·
-No son
conductores de la electricidad
Pero cabe también mencionar que las ventajas del plástico son también algunos de sus
problemas. Su durabilidad, por ejemplo, y su lenta degradación para reciclarse
en el medio ha creado un grave problema de desechos, sobre todo porque la
mayoría de los plásticos, al quemarse, liberan emanaciones que pueden ser
tóxicas. Por ello se han desarrollado sistemas de reciclado de los plásticos,
con el problema de que la selección de los desperdicios sigue teniendo que
hacerse a mano pues no se ha podido automatizar.
Otro problema es la emisión de algunas sustancias
tóxicas descubierta en algunos plásticos como el PVC suave, que han provocado
el cambio en los aditivos que se utilizan para ellos, y, en algunos casos, la
producción de contaminantes como parte del proceso de fabricación de algunos
plásticos.
El riesgo real es difícil de valorar, pues los fabricantes
tienden a minimizarlo y algunos grupos de presión política llegan a pintar un
panorama excesivamente pesimista sin contar con datos sólidos.
